Uno de los fenómenos más interesantes de la naturaleza es el parasitismo. ¿Cómo llega una especie a beneficiarse de otra? ¿qué cambios evolutivos ha sufrido? ¿qué debilidades explota en el huesped?... estas y otras preguntas siempre han despertado mi interés. Por esa razón vamos a inaugurar la serie "Parásitos insólitos" donde estudiaremos los casos más curiosos.
Como parásito singular destacaría el hongo Ophiocordyceps unilateralis que infecta a la hormiga carpintera tropical (Camponotus leonardi) de una forma escalofriante. Primero se hace dueño y señor de su sistema nervioso, alterando su comportamiento para que abandone el hormiguero situado en las zonas altas de los árboles y baje a zonas con temperaturas más favorables para el parásito.
Después consigue que el insecto agarre con sus mandíbulas la parte posterior de una hoja y acaba luego con su vida, quedando la hormiga fijada a la hoja, inerte y orientada hacia el suelo.
En los días consecutivos el hongo se desarrolla, brotará de la cabeza de la hormiga un estroma (órgano del hongo en forma de bolsa) que liberará las esporas en el bosque, alcanzando a otras incautas hormigas y repitiendo de nuevo el ciclo.
Al parecer se conocía este fenómeno hace más de un siglo, pero ha sido recientemente cuando el investigador David P.Hughes (U.Harvard) ha revelado el complejo y preciso método que lleva a cabo este parásito (convierte los tejidos de la hormiga en azúcares para alimentarse pero deja intactas las mandíbulas) y su avanzado control sobre el huésped (consigue seleccionar hojas en los puntos exactos donde las condiciones son inmejorables para su desarrollo).
Para mi es sumamente intrigante el hecho de que la evolución haya podido producir este tipo de perfectos y temibles parásitos capaces de manejar a su presa con una precisión que pone los pelos de punta.
Fuentes:
- Revista QUO: Siete enigmas resueltos por la ciencia.
- Solociencia.com : Hongo parásito
- Zombi Science roundup (inglés)
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